Depuis l'annonce des lauréats du prix Nobel de médecine que le jury Nobel a faite lundi dernier, la popularité de Mme Tu Youyou croît énormément en Chine et dans le monde. Jusque ce soir, elle occupe la première place du hit-parade de popularité (Most popular laureates) sur le site officiel  des prix Nobel (http://www.nobelprize.org), dépassant William C. Campbell, Satoshi Ômura, Martin Luther King et autrui. Des messages de félicitations, à elle et en même temps aux deux autres co-lauréats, affluent dans le cadre de commentaires réservé au public. 

A notre avis, cela est dû d'une part au nombre très limité des lauréats chinois (deux seulement, sans compter les Chinois de nationalité étrangère) dans l'histoire des prix Nobel, d'autre part au débat sur l'utilité de la médecine traditionnelle chinoise, que Mme Tu ressuscite avec son prix. Interrogé sur ce sujet (si cette récompense décernée à Tu Youyou est un signe d'encouragement de la médecine traditionnelle chinoise), un représentant du jury Nobel a donné une réponse négative nette, tandis que Mme Tu elle-même le considère comme un exploit des recherches de la médécine et la pharmacie traditionnelles chinoises. 

Quel que soit le parti qu'on prend, dans la brève présentation de Tu Youyou affichée sur le site des Prix Nobel, il est clairement indiqué que cette chercheuse pharmacienne émérite de 85 ans est affiliée à l'Académie chinoise de la médecine traditionnelle (China Academy of Traditional Chinese Medicine, Beijing, China). On peut dénier un fait, mais les mots s'imposent. Il faut d'ailleurs reconnaître que les expériences menées par Mme Tu étaient basées dans une large mesure sur les "expériences" des médecins chinois d'utiliser  la plante armoise annuelle (Artemisia annua), de laquelle Mme Tu a réussi à extraire un médicament qui lui a valu la récompense la plus glorieuse du milieu scientifique. 

Le prix Nobel de médecine attribué à trois chercheurs

Le Nobel de médecine a été attribué lundi matin aux chercheurs spécialisés en épidémiologie William Campbell, né en Irlande, au Japonais Satoshi Omura et à la Chinoise Youyou Tu. Ils ont été récompensés pour leurs travaux contre des infections parasitaires et le paludisme.

William Campbell et Satoshi Omura sont récompensés ensemble pour «leurs travaux sur un nouveau traitement contre les infections causées par des vers» tandis que Youyou Tu est primée pour «ses découvertes concernant une nouvelle thérapie contre le paludisme», a indiqué le jury Nobel.

«William C. Campbell et Satoshi Omura ont découvert un nouveau médicament, l'Avermectin, dont les dérivés ont radicalement diminué la prévalence de la cécité des rivières et la filariose lymphatique, tout en montrant de l'efficacité contre un nombre de plus en plus grand d'autres maladies parasitaires», a expliqué le jury.

Une 12e femme récompensée

Tu Youyou, 84 ans, qui était depuis longtemps pressentie pour recevoir le prix, a découvert un traitement particulièrement efficace contre le paludisme grâce à un extrait de la plante armoise annuelle (Artemisia annua). Elle est la 12e femme à être récompensée par le Nobel de médecine depuis la création du prix en 1901.

Les trois lauréats succèdent à l'Américano-Britannique John O'Keefe et à un couple de Norvégiens, May-Britt et Edvard Moser, primés en 2014 pour leurs travaux sur le «GPS interne» du cerveau éclairant la survenance de la maladie d'Alzheimer.

Le prix de médecine est le premier de la saison des Nobel 2015. Il sera suivi de ceux de physique mardi, de chimie mercredi, de littérature jeudi et de la paix vendredi à Oslo. La saison s'achève le 12 octobre avec le prix d'économie.

LeParisien du 5 octobre